국토교통부에 따르면 올해 동계시즌 국제선 운항 횟수는 최대 주4,973회로 전년(주4,897회) 대비 소폭 감소할 전망이다. 신규취항 노선도 예년보다 줄었고 장거리 노선에 공급을 늘리는 국내외 항공사는 아예 찾아볼 수 없다. 이미 국제선 항공 공급이 항공사 간 경쟁하는 수준까지 늘어난 상태인 데다 내국인의 해외여행 성장률이 둔화됐기 때문이다. 항공사마다 처한 상황은 다르지만 가용 기재가 부족한 항공사들도 여럿이다. 이에 따라 국내 항공사들은 겨울 특수를 누릴 수 있는 동남아시아나 일본, 중국의 검증된 인기 목적지로 선택과 집중 전략을 펼치는 모습이다.

꾸준한 인기를 이어가고 있는 휴양지인 푸꾸옥과 나트랑, 다낭으로 공급이 집중적으로 확대된다. 푸꾸옥의 경우 대한항공이 인천-푸꾸옥 노선을 기존 주7회에서 주14회로 2배 늘리는 가운데 파라타항공이 11월17일부터 같은 노선에 주7회 신규취항한다. 여기에 제주항공이 12월17일부터 부산-푸꾸옥 노선에 주7회 신규취항하며 공급석 화력을 높인다. 나트랑 노선은 이미 국내외 항공사 9곳이 경쟁하고 있는 가운데 에어로케이까지 청주-나트랑(주7회) 노선으로 합류하게 됐다. 인천-나트랑 노선에서 안정적인 판매를 이어가고 있는 진에어도 동계시즌에는 기존 주7회에서 주14회로 대폭 확대 운항한다. 다낭의 경우 파라타항공이 인천-다낭 노선에 신규취항, 진에어가 부산-다낭 노선을 주7회에서 주14회 운항할 예정이다. 이처럼 항공사들은 기존에 운항했던 노선 중 안정적인 탑승률을 나타낸 노선 중심으로 신중한 전략을 펼치고 있다.

올해 동계시즌 최초로 직항편이 열리는 노선도 있다. 이스타항공이 10월26일부터 주4회 운항하기 시작한 인천-마나도 노선이다. 이스타항공의 인천-마나도 노선은 항공 GSA사인 팬아시아에서 계약해 전세기 형태로 운항되며, 신규 목적지인만큼 주로 여행사 상품으로 판매되고 있다. 12월17일부터는 매일 운항으로 확대한다.

하지만 예년과 비교하면 큰 변화를 감지하긴 어렵다. 지난해 동계시즌에는 일본과 대만 등 가까운 소도시는 물론 라스베이거스, 밴쿠버, 마드리드 등 장거리 노선으로 공급석이 다양하게 확대됐고, 인도네시아 발리, 바탐 등에 신규취항 소식이 쏟아졌던 분위기와는 대조적이다. 특히 청주와 부산(김해국제공항) 외 지방공항에는 신규취항은커녕 증편 소식마저 깊은 가뭄에 빠졌다. 한 항공사 관계자는 “대부분의 항공사들은 보유 기재를 이미 최대치로 사용하고 있는 데다 수익성이 떨어졌기 때문에 공격적인 전략보다는 신중한 전략을 취하고 있다”라고 설명했다.

그나마 청주와 부산에서는 에어로케이와 에어부산, 티웨이항공이 비교적 적극적으로 움직인다. 에어로케이의 경우 올해만 신규 항공기 2대를 도입, 연말까지 1대가 더 추가될 예정이라 청주는 물론 인천에서도 신규취항과 증편에 적극 나서고 있다. 인천공항에서는 일본(오비히로, 이바라키)과 중국(화롄) 노선을, 청주공항에서는 동남아시아(나트랑, 세부, 클락)와 대만(타이베이), 일본(오사카)을 공략한다. 부산에서는 에어부산이 마쓰야마, 비엔티안, 괌, 마카오 노선을 각각 증편 운항하고, 티웨이항공이 후쿠오카와 삿포로 노선에 신규취항한다.